Depuis le début des années 1980, la commande publique d'architecture a beaucoup évolué. Pour la première fois, une étude sociologique s'intéresse tant à ces évolutions qu'à leurs conséquences sur la création architecturale et sur la profession d'architecte ; Sont ainsi explorés les formes d'organisation de la maîtrise d'ouvrage, la latitude laissée au bureaucrate pour innover, l'utilisation de l'architecture à des fins de communication, le coût des projets, la répartition de la commande, la division du travail entre acteurs impliqués dans la conception, ainsi que la démographie et la culture professionnelles, l'émergence du post-modernisme, la gestion de la main-d'œuvre des agences et la place des architectes français dans la compétition européenne.

L'analyse systématique de résultats de concours et l'observation de jurys éclairent les mécanismes et critères de sélection de l'architecte, et l'action de réseaux qui modifient la concurrence que ces consultations devaient instaurer. L'observation fine du travail des architectes, utilisateurs et administratifs, et l'analyse d'archives révèlent les mécanismes de décision et les aléas qui enveloppent l'histoire des projets architecturaux. La genèse d'un projet exceptionnellement complexe (l'hôpital Georges- Pompidou) est étudiée sur près de vingt ans.

Les extraits d'entretiens permettent de donner la parole aux architectes et de montrer comment les agences s'adaptent aux aléas de la commande et à la temporalité chaotique des projets ; par-delà la diversité des positions individuelles, se font jour les ambivalences d'un métier difficile et séduisant : revendication d'autonomie dans le travail et poids des contraintes rencontrées, attachement à une identité d'artiste et technicité des compétences requises, prestige de la profession et faiblesse des rémunérations moyennes.

L'architecture est un domaine trop peu exploré par les sociologues et les économistes ; Ce livre constitue une contribution originale à l'analyse socio-économique des professions, de la négociation et de la décision.