Alors que vers la fin du XVIIe siècle le roman noir semait ses naïves terreurs dans les foyers anglais, Jane Austen, née en 1775 et qui écrit depuis l'âge de douze ans, ne s'intéresse ni à l'histoire ni à la politique ni aux fantômes. Elle n'a de goût que pour la vie - la vie telle qu'un œil acéré peut en surprendre les manèges dans un salon, voire une salle de bal où les jeunes gens dansent, tandis que leurs parents évaluent rentes et dots. Comme on le voit dans ce roman - le troisième, écrit entre sa vingtième et sa vingt-troisième année, après Le Cour et la Raison et Orgueil et préjugé - où une jeune provinciale de bonne famille est envoyée à Bath prendre les eaux, pour faire son apprentissage du monde et des intermittences du cœur. Dans ce chef-d'œuvre, qu'elle a remanié en 1815, Jane Austen, sans doute l'un des esprits les plus implacablement satiriques de toute la littérature, traite sa protagoniste non comme une créature de chair et d'os, à l'instar de tous les romanciers, mais bel et bien comme une héroïne de roman égarée au milieu de conjonctures qui, par rapport aux habitudes du genre, la rabaissent aux yeux du lecteur. Et c'est avec une allégresse féroce que Jane Austen nous la montre se comportant, à la moindre occasion, en référence à son livre de chevet, Les Mystères d'Udolphe d'Ann Radcliffe, publiés en 1794, juste avant qu'elle ne commence elle-même L'Abbaye de Northanger. Ainsi parodiait-elle le roman gothique et ses candides lecteurs, promis aux mêmes déboires que Don Quichotte intoxiqué par les ouvrages à la gloire de la chevalerie. Et ainsi, du même coup, annonçait-elle et énonçait-elle l'idée qui serait plus tard au cour de la modernité, et selon laquelle la vie finit toujours par imiter l'art.

Jane Austen est née en 1775 à Steventon, dans une famille de pasteur qui compte huit frères et sueurs. Elle se met à l'écriture dès l'âge de douze ans en parodiant les romans sentimentaux de l'époque, mais très vite elle se consacre exclusivement à ses œuvres, Le Cœur et la Raison, Orgueil et préjugé et L'Abbaye de Northanger, qu'elle achève entre sa vingtième et sa vingt-troisième année. Les deux premiers ne sont publiés qu'en 1811 et 1813, le dernier le sera à titre posthume en 1818, entre-temps paraissent Le Parc de Mansfield en 1814 et Emma en 1816. Emportée par la phtisie à l'âge de 41 ans, elle laisse derrière elle un roman inachevé, Sanditon. L'auteur ne connut pas le succès en son temps et ne fut redécouverte qu'à la fin du XIXe siècle. Ses œuvres ont transformé le roman de mœurs anglais, il a pu se compliquer de farce et de pathétique. Jane Austen l'aura formulé en son type le plus pur. Aujourd'hui, son talent de peintre des mœurs et de la province anglaise font d'elle un des auteurs prévictoriens les plus connus

Présenté et annoté par le traducteur "A voir Catherine Morland telle qu'elle était dans son enfance, personne n'eût imaginé qu'elle fût destinée à être une héroïne. ". .