Sur le thème unique des fiançailles, Hermann Hesse multiplie les angles d'approche, les attaques, les points de vue. Il déploie toutes les facettes d'un talent encore juvénile pour rendre compte de cet événement si singulier qui, par la promesse, lie l'amour au temps et, par l'attente, le temps à l'amour.

Les onze nouvelles qui composent le présent recueil ont été écrites par Hermann Hesse avant l'âge de trente-cinq ans ; Recouvrant une période de douze ans de la vie de l'auteur, elles permettent de suivre la maturation d'une vision du monde ainsi que l'émergence d'une écriture exemplaire.

Esprit tourmenté, déjà en proie aux déchirements d'un mariage malheureux, Hermann Hesse s'attarde sur ces fiançailles qui font du monde le témoin de l'amour, de l'argent le garant du sentiment - le héros de la nouvelle Fiançailles s'appelle Ohngelt : Sans-Argent -, du temps le tombeau de la passion.

Hesse se révèle un humoriste hors pair lorsqu'il observe ses semblables. Mais souvent plus sombre, il considère que l'amour est immanquablement frappé du sceau du malheur : les contraintes de la société que condense l'épisode capital des fiançailles ne sont rien auprès des tortures que s'infligent ceux qui s'aiment.

Traduit de l'allemand par Edmond Beaujon.

Hermann Hesse est né dans le Wurtemberg, le 2 juillet 1877. Révolté dès son plus jeune âge, il quitte sa famille à seize ans et vit seul et chichement jusqu'à la publication en 1904 de Peter Camenzind, un roman d'éducation sur l'enfance brimée par l'autorité des maîtres. Grâce à ce roman, suivi de L'Ornière (1905), il connaît un certain succès, sans être toutefois libéré du sentiment d'oppression et du désir de fuite qu'il exprime dans Gertrude (1910). Plusieurs voyages et séjours en Inde influencent Hermann Hesse au point qu'il trouve dans les religions et la civilisation de l'Inde un équilibre précaire, fait de symbolisme spirituel et de conciliation des extrêmes. De cette recherche plusieurs livres sont issus, dont Siddharta (1922), Le loup des steppes (1927), Narcisse et Goldmund (1930). Souhaitant décrire le rêve d'une aristocratie idéale qui recueillerait l'héritage de l'Asie et de l'Europe, il publie en 1943 Le jeu des perles de verre.

Hermann Hesse a reçu le prix Nobel de littérature en 1946. Il est mort en Suisse en août 1962.