D'Euridice de Peri jusqu'à To Be Sung de Pascal Dusapin, Quatre Siècles d'opéra offre, en suivant le fil chronologique, un panorama représentatif de l'extrême diversité de l'opéra, du recitar cantando ou de l'opéra buffa à l'opéra dodécaphonique en passant par le mélodrame, le Singspiel, le drame wagnérien, la comédie lyrique ou l'opérette.

Quatre Siècles d'opéra présente au lecteur 140 opéras. Les œuvres majeures et celles régulièrement reprises dans les théâtres d'opéra y ont leur place, mais aussi d'autres, moins connues, qui contribuent à l'histoire du théâtre lyrique. L'Opéra de quat'sous de Weill et Brecht répond ainsi à l'Opéra du gueux de Pepusch et Gay. L'évolution des thèmes est sensible dans ce choix. Si les époques classique et baroque affectionnent les références à l'Antiquité (Médée, Didon), le romantisme leur préfère le héros prométhéen de Faust, Quant aux nationalismes musicaux qui marquent la seconde moitié du XIXe siècle (Glinka, Borodine, Moussorgski), ils s'intègrent, au siècle suivant, dans un éclatement sans précédent qui fait de l'opéra le résonateur de son époque (Pelléas et Mélisande, Lulu, le Grand Macabre).

Quatre Siècles d'opéra adopte, pour chaque opéra, un même parcours :

• une présentation signalétique de l'œuvre ;

• les rôles (personnages et voix) ;

• la formation instrumentale ou l'orchestre, sur scène et dans la fosse ;

• l'argument résumant le déroulement de l'action dramatique et les principaux airs ;

• la musique et les traits vocaux ou instrumentaux saillants ;

• en marge du texte, une version discographique de l'œuvre et d'autres œuvres entretenant avec elle une parenté.

Quand le besoin s'en fait sentir, un développement sur le livret, le contexte de la création, la genèse de l'œuvre, le genre ou les développements que l'œuvre a engendrés s'ajoutent à cette approche. Une brève présentation de l'activité du compositeur en matière de théâtre lyrique complète le parcours.

Quatre Siècles d'opéra est destiné à un large public qui, curieux, amateur ou passionné, cherche des repères pour s'orienter dans la complexité et la richesse de l'opéra.

Marie-Christine Vila a une formation qui mêle philosophie et musique. Directrice artistique de l'association Parlando, dont l'objet est la création et la réalisation de spectacles mettant en rapport musique et mots, elle a également proposé et présenté différents spectacles à la Péniche Opéra, au Studio des Champs-Elysées et au Regard du Cygne.

Elle a collaboré au Guide des opéras de Mozart de Brigitte Massin (Fayard). Elle est l'auteur de nombreux articles, en particulier sur Mozart, et d'ouvrages dont Sotto voce, Mozart à Paris (Actes Sud) et du divertissement musical Bouffonistes et ramoneurs ou les Mésaventures du goût.