Leni Riefenstahl compte parmi les femmes metteurs en scène et photographes les plus significatives de notre temps. Grâce à une autorisation spéciale du gouvernement soudanais, elle a pu être, entre 1962 et 1969, la première femme blanche à vivre au milieu des mystérieuses tribus Nouba, dans les vallées difficiles d'accès du Centre du Soudan. Elle a étudié leur mode de vie et fixé pour toujours par des photos tout à fait fascinantes, le cycle complet de la vie Nouba.

Dans cette région d'Afrique, comme dans les autres, la vie proche des origines et cette structure tribale actuelle des Nouba sont condamnées par l'avance silencieuse de la civilisation, à une fin inéluctable. C'est justement ce qui confère à ces documents photographiques rapportés par Leni Riefenstahl une signification anthropologique, ethnologique et culturelle unique.

Qui sont ces Nouba ?

On compte environ un demi-million de Nouba dans la province du Kordofan, au Centre du Soudan ; mais ils ne sont que 8 000 à 10 000 à vivre encore à l'écart de toute civilisation. Encerclés par une zone où sont implantés les Arabes, les peuples Nouba se distinguent entre eux par leurs différentes langues, bien que leurs origines et leur histoire soient communes. Leurs ancêtres habitaient jadis la savane, dans la plaine, mais ils durent s'enfuir dans un monde de montagnes difficilement accessible, il y a huit à dix générations, devant la guerre que leur faisaient des tribus nomades et des trafiquants d'esclaves arabes. De nos jours, ils vivent en paix avec leurs voisins arabes.

Les ethnologues n'ont accordé jusqu'à présent que peu d'intérêt aux tribus Nouba - qui n'ont d'ailleurs aucun rapport avec les " Nubiens " de l'Antiquité : il s'agit là d'une des grandes lacunes de la science. Depuis l'anthropologue autrichien S.F. Nadel, qui visita le territoire des tribus Nouba à la fin des années 30 et a publié une étude scientifique à la suite de ce voyage, aucun Blanc n'avait plus entrepris d'étudier dans leur ensemble la vie, les rites et les coutumes des Nouba.

Ce volume remarquable aussi bien par le texte que par les illustrations constitue l'ultime hommage de Leni Riefenstahl à ce peuple pacifique d'Afrique ; elle le confie à la postérité.