Les lecteurs de L'Ombre et la Nuit, premier volume de la saga des Patriotes, ont fait la connaissance du journaliste Bertrand Renaud de Thorenc, ainsi que de Geneviève Villars, dont il s'éprend à Berlin, à la veille de la guerre. Nous les retrouvons ici à l'automne 1940, où se déroule à Paris la première manifestation contre l'occupant, jusqu'à l'été 1942. Tandis que Geneviève crée un réseau de résistance au musée de l'Homme, Thorenc côtoie tous les milieux. Militaires, hommes d'affaires, artistes, policiers ou truands lui dévoilent à la faveur des événements toutes les facettes de l'ambition, de la cupidité, de la lâcheté ou de l'héroïsme. Il s'éprend d'une jeune juive, Myriam Goldberg, qu'il sauve de la déportation. Il connaîtra les geôles de la Gestapo. L'espoir tenait avec l'entrée en guerre des Russes et des Américains, mais du même coup le danger grandit. La Résistance a encore devant elle ses jours les plus tragiques...

Nul mieux que Max Gallo, historien de formation, biographe de De Gaulle, romancier à grand souffle de La Machinerie humaine, ne pouvait ressusciter, avec ses misères, ses tragédies et ses grandeurs, la France des années noires.